Entrevista: Todd Michael Hall de Riot, Reverence and Burning Starr

Author’s note: if you want to read the English version of the interview, go here.

Nota del autor: si quieren leer la versión en inglés de la entrevista, vayan para acá.

Todd Michael Hall es uno de los músicos más trabajadores de la escena actual del Heavy Metal: siendo un hombre de familia, dueño de una empresa y miembro de tres bandas activas, el vocalista no parece estar dispuesto a parar. A pesar de ser el cantante de dos grandes agrupaciones como Reverence o Burning Starr, dos grupos que han publicado álbumes muy buenos en tiempos recientes, se volvió mucho más conocido por tomar el micrófono como el vocalista de Riot después de la muerte del gran Mark Reale –el líder y guitarrista de la banda, para quienes no sepan- y la salida del otrora vocalista Tony Moore de la banda. De cierta forma, la inclusión de Todd le ha inyectado a la banda con mucha más energía para seguir adelante luego del deceso de Mark y su nuevo álbum, Unleash the Fire, es prueba de ello. Pero la carrera de Todd va más allá de esta nueva versión de la banda, Riot V. Así que me preparé para entrevistarlo y puedo decir que aceptó de buen grado.

Una vez que respondió todas mis preguntas, me dijo que habíamos hecho una entrevista muy extensa. Le pedí que me disculpara por haber hecho tantas preguntas pero es que soy un gran fan, cosa que me respondió de la siguiente manera: “No hay problema. No pienso que tus preguntas hayan sido un problema. El problema es que hablo mucho. No soy capaz de dar una respuesta corta.” Eso tal vez les dé una idea de lo que se puede esperar de esta entrevista. Como alguien que hace muchas preguntas, Todd era el sujeto perfecto para entrevistar y les puedo decir que de verdad me gustó este proceso. Como siempre, espero que la disfruten.

KT: bueno, primero que nada, gracias por tomarte el tiempo para hacer esta entrevista, Todd. Es realmente un placer.

TMH: gracias a ti por hacer la entrevista. Aprecio la oportunidad para hablarles más acerca de mí y mi música.

KT: Unleash the Fire fue una gran forma para presentarte a los fans de Riot que no sabían qué esperar de esta nueva encarnación de la banda. ¿Cómo te sientes tomando un rol tan importante como es ser el vocalista de Riot?

TMH: estaba un poco preocupado al principio acerca de cómo saldrían las cosas y si yo iba a ser aceptado, pero las personas rápidamente me hicieron sentir en casa en el instante que empezamos a tocar en vivo. Por alguna razón, los estilos vocales de la mayoría del catálogo de Riot están en mi rango, así que se sintió natural cantar con la banda. También ayuda que mi hermano mayor, Jon, me hiciera conocer a Riot a comienzos de los 80s cuando el álbum Fire Down Under había sido publicado. Definitivamente hay un sentido de mantener un legado cuando tocamos and tomo ese rol seriamente. Trato de reproducir esas canciones de manera fiel. Me siento completamente bendecido de estar en Riot V. Los muchachos en la banda no son grandes personas, sino también unos músicos increíbles y tocar en vivo con ellos es un absoluto placer.

KT: ese álbum ha sido estimado como uno de los mejores del 2.014. Yo tiendo a concordar con esa opinión, siendo un fan de hace mucho tiempo de la banda. ¿Cuál fue tu impronta en el álbum y en qué canciones?

TMH: gracias por tus halagos a UTF. Estoy realmente orgulloso de ese álbum. Fue hecho bastante rápido. Comencé a trabajar en nuevas canciones con ellos mucho antes de que fuera anunciado como el nuevo cantante. En un periodo de seis meses ya había grabado vocales en ocho canciones. La tercera canción con la que había trabajado era Bring The Hammer Down y Donnie me dio libertad para escribir las letras y las melodías vocales. A Donnie y Mike también les gusta sugerir melodías. Tendemos a trabajar juntos en ellas. Y al parecer están felices con que yo escribe las letras porque terminé escribiéndolas para ocho de las doce canciones del álbum.

KT: leí en una entrevista que hiciste cuando te uniste a la banda que te sentías un poco intimidado por las canciones de la era Tony Moore porque pensabas que no podías cantar tan alto todo el tiempo. Ahora que has estado de gira de la banda, ¿cómo te sientes en ese aspecto en particular?

TMH: estaba preocupado si podría o no podría cantar el material de la era Tony Moore en vivo y noche tras noche. Cada cantante tiene un diferente rango vocal donde se sienten cómodos cantando. Solo escuchándolas, pensaba que las canciones de la era Tony Moore serían un problema, pero nunca las había intentado así que no sabía. Antes de que acordara estar en la banda, les pedí por una muestra de uno de sus conciertos y practiqué las canciones en mi estudio en casa para ver cómo me sentía. Parecía posible así que le di una oportunidad. Estoy muy complacido por el hecho de que hemos sido capaces de tocar múltiples noches seguidas y mi voz se sigue manteniendo fuerte. He tenido mucha experiencia cantando en vivo, así que sé cómo proteger mi voz. También trato de comer de forma adecuada y mantenerme en forma, así que creo que eso ayuda también.

KT: quería hablar contigo acerca de los conciertos. No estoy seguro de cuánta influencia tengas en los sets de Riot V, pero, ¿no han pensado en tocar más canciones de la era Mike DiMeo, considerando que están en un registro más bajo?

TMH: Mike y Donnie son los que dictaminan lo que tocamos en vivo, pero es que Riot V está basado en la era Thundersteel de Riot, porque Donnie fue un compositor importante en ese álbum y en The Privilege of Power, así que ése es un gran factor para determinar las canciones que toquemos. Con una o dos excepciones, no hemos seleccionado canciones basados en qué tan difícil es para mí cantar dichas canciones. Es más un tema de decidir lo que las personas quieren escuchar y lo que tiene sentido para esta versión de la banda. El catálogo de Riot es tan largo que siempre habrá una canción que alguien querrá escuchar y que no tocamos. Una noche en Japón tocamos 27 canciones y las personas mencionaron otras canciones que querían escuchar en vivo.

KT: ¿Están trabajando en un nuevo álbum de Riot V?

TMH: definitivamente hay planes para hacer un nuevo álbum. Estamos en el proceso, porque tenemos un descanso de seis meses de los conciertos. Actualmente estoy trabajando en letras y melodías vocales para cuatro canciones que Donnie me envió. Sé que Donnie está trabajando en más canciones y Mike dijo que él también está trabajando en otras. Esperamos tener un nuevo álbum publicado en 2.016.

KT: ustedes invitaron a Rick Ventura para hacer una canción en uno de sus conciertos. ¿Existe alguna posibilidad de que antiguos miembros de Riot aparezcan como invitados en el próximo álbum?

TMH: sé que específicamente en UTF evitamos eso porque queríamos establecer a la nueva alineación y no confundir a las personas. Para este nuevo álbum, no he escuchado ninguna charla acerca de eso, pero no estoy siempre al tanto de lo que Donnie y Mike tienen en mente. Estamos todavía en las primeras etapas del nuevo álbum, así que imagino que aún es posible.

KT: eres un hombre extremadamente ocupado; tienes tres bandas, una familia y eres dueño de una empresa. ¿Puedes decirme los pros y contras de hacer eso? ¿Tienes tiempo libre para hacer otras cosas que amas, aparte de la música?

TMH: tiendo a exagerar porque hay tantas cosas que quiero hacer. Muy seguido me preocupa pensar que no soy bueno para saber las diferencias entre seguir mis pasiones y ser egoísta. La mayoría de mi tiempo lo paso con mi familia y en mi trabajo, pero sí paso un buen tiempo en la música. Lo positivo de la música es que puedo hacer álbumes y tocar en conciertos alrededor del mundo. Creo que el mayor contra está probablemente vinculado a mi familia. Afortunadamente, no estoy afuera tocando música muy seguido. Sólo me fui seis semanas este año, pero aún así es muy fácil sentirse culpable cuando estoy afuera. Me he tenido que perder los partidos de fútbol de mi hija y eso me rompe el corazón, porque sé que no podré ver muchos de ellos. En lo que concierne a otras cosas que me gusta hacer, me gusta hacer ejercicio para estar en forma y también tengo mi gimnasio para escalar, pero escalar al aire libre ha desaparecido de mi vida. No quiero perder más tiempo alejado de mi familia. También me gusta leer libros y ver películas, pero me es difícil encontrar tiempo para eso.

KT: Jack Starr frenó el proyecto Burning Starr a finales de los 80s. El proyecto regresó contigo en las vocales. ¿Podrías decirme cómo te uniste al grupo y darnos una pequeña idea de cómo es trabajar con Jack?

TMH: mi hermano mayor, Richard, se percató de una publicación en Blabbermouth en 2.004 que decía que Jack Starr estaba buscando un vocalista para un álbum que sería publicado por Magic Circle Music, que es un sello que le pertenece a Manowar. Richard pensó que si alguien podría apreciar mi estilo de canto, ése sería Jack Starr. Los dos somos grandes fans de Manowar y también tengo el álbum solista de Jack, Out of the Darkness, así que lo conocía. Envié un CD con algunas de mis grabaciones pasadas. Manoel Arruda, quien trabaja para MCM, le gustó lo que escuchó y se lo dio a Joey DeMaio. A Joey le gustó lo que escuchó y me llamó. Arreglamos una visita a su estudio. Grabé un par de cosas en su estudio y Joey me preguntó si quería estar en la banda. Una de las mejores cosas que pasaron en ese viaje fue que pude conocer a Eric Adams y él incluso estaba en el estudio escuchando lo que estaba grabando ahí. Eric siempre ha sido uno de mis vocalistas favoritos.

Conocí a Jack Starr dos años después. Él y Ned viven en Florida y yo vivo en Michigan, así que no nos reunimos muy seguido. Jack es un sujeto muy simpático y relajado. Él piensa melódicamente y tiende a escribir las melodías vocales, y muy seguido las letras también cuando hace una canción. Ned Meloni también tiende a hacer eso. Cuando tengo créditos como autor en un álbum de Burning Starr, es porque usualmente termino las letras de una canción que ellos empezaron. Jack y Ned nunca me han entregado la música para que yo escribiera todas las letras y las melodías vocales para una canción.

KT: Defiance fue un interesante álbum de retorno, pero pienso que ustedes realmente sobresalieron con el segundo trabajo, Land of the Dead. ¿Podrías darnos una perspectiva interna acerca de la creación de ese álbum y tu impronta en el mismo?

TMH: concuerdo contigo en eso. Realmente me gusta Defiance, pero me parece un poco ecléctico en estilos y esto se hace más evidente para mí cuando Jack y Ned aumentaron la concentración en Land of the Dead. Pienso que la visión, la pasión y la consistencia realmente ayudaron a lanzar a LOTD a un nivel más alto. Me sentí muy involucrado con LOTD y tuve varios créditos de composición, pero fue mayormente por terminar letras que Jack o Ned habían terminado. Como mencioné antes, ellos viven en Florida, así que no soy una gran parte en el proceso de armar la música. Ellos me envían la música con guías para las melodías y las letras y yo grabo las vocales, a veces alterando levemente la melodía o cambiando el rango de la voz, pero siempre manteniéndome fiel a lo que enviaron.

KT: Land of the Dead fue un álbum especial para los fans de Manowar porque presentaba a David Shankle, Ross The Boss y Rhino como invitados especiales. ¿Podrías decirnos cómo fue trabajar con ellos y cómo colaboraron con la banda?

TMH: no trabajé con ellos en el estudio. Nunca conocí a Ross The Boss, pero ciertamente me hubiera gustado. Sí conocí a Rhino y trabajé directamente con él porque toca en directo con nosotros. Ya lo había conocido antes de que estuviera en la banda porque ambos tocamos en el Magic Circle Festival dos veces cuando él estaba ahí con Holyhell. Rhino es un tipo amigable y apasionado y un increíble músico. Toca la guitarra muy bien y también tiene una gran voz.

KT: ¿Cuál es la situación actual de Burning Starr? ¿Están trabajando en nuevas canciones? Land of the Dead fue tu último trabajo y salió en el 2.011.

TMH: hemos estado trabajando en nuevas canciones por un tiempo ya. Pareciera que ha sido así desde siempre y es increíble cómo pasa el tiempo. Todos estamos tan ocupados en nuestras vidas diarias que el enfoque no siempre está ahí. En el caso de Burning Starr, solo podemos trabajar tan rápido como Jack y Ned puedan. No soy típicamente el que frena las cosas, aunque ha habido momentos donde estaba ocupado con otras cosas y no pude grabar una canción enseguida.

TMH: We have been working on new songs for quite some time now. It seems like it has been forever and it is amazing how time flies. We all get so busy in our everyday lives that the focus is just not always there. In the case of Burning Starr, we can only work as fast as Jack and Ned can write and record new music. I am not typically the hold up, although there have been times when I was busy with other things and could not jump on recording a song right away. I have done initial vocal recording for all the new songs except one, which I hope to finish in the next week or two. Once that is done, I will need to go back through all the songs to address Jack and Ned's suggestions and then I will be finished. We are excited to get the new album done, but at this point, I don't think it will get released until well into 2016.

KT: ¿Considerarías Reverence como tu banda o como el proyecto donde tienes mayor influencia en las composiciones?

TMH: definitivamente considero a Reverece mi banda, aunque lo es con Bryan Holland. Cuando Bryan y yo nos reunimos, hablamos mucho acerca de cómo queremos sonar y tenemos mucho en común, lo que explica por qué escribimos tan bien juntos. Aunque Bryan y Pete Rossi escriben la música, yo tengo mucha influencia para determinar el sonido general que queremos alcanza. En adición, soy completamente responsable por todas las letras y melodías vocales, así que sí se siente como mi banda.

KT: el nuevo álbum de la banda, Gods of War, va a salir muy pronto. ¿Qué podemos esperar de este trabajo? ¿Hay algunas sorpresas en él?

TMH: sin dudas me pongo mucha presión. Sentí que había hecho lo mejor que podía en When Darkness Calls y quería sentirme de esa forma de nuevo. Quería estar realmente orgulloso de cada canción. Escribí 23 canciones y fui bastante duro conmigo mismo y con los muchachos. Decidimos hacer las grabaciones finales de 17 canciones, pero al final solo llevamos 15 al estudio y entonces solo completamos 13. No gusto mucho de escribir canciones extras solo por hacerlo, porque componer te consume mucho, pero teníamos que seguir empujando porque sabíamos que una parte del material no era muy bueno. Nos habíamos tomado un descanso de componer y tomó un tiempo regresar al ritmo deseado. Pareciera que siempre puedes tener dudas pero al final tenía que confiar en las que pensaba que eran buenas canciones y finalizar el álbum. Algunas personas ya han dicho que es mejor que WDC, así que eso es bueno. Esperamos que sea bien recibido. Pienso que las personas definitivamente lo reconocerán como Reverence, pero también hay un elemento de crecimiento. En realidad hay una sorpresa en el álbum, pero solo para las personas que adquieran la versión US/Europa en físico.

KT: eres un caso extraño en el mundo de la música porque te has vuelto más conocido en la escena en los últimos años en lugar de hacer un impacto tempranero como muchos músicos de Metal en las décadas previas. No hiciste mucho trabajos en los 80s o 90s, pero desde mediados de los 2000s has estado trabajando sin para. ¿Por qué es eso?

TMH: en realidad comencé a cantar en bandas cuando tenía 15 años. Grabé en un estudio por primera vez cuando tenía 17 y publiqué mi primer álbum llamado 25 Gets A Ride con la banda Harlet en 1.988. Fue publicado de manera independiente y a pesar de mis esperanzas y sueños, no fue un gran hit. Demasiado lejos de eso en realidad, así que nadie sabía quién era. Grabé más demos con Harlet en 1.990 y entonces publiqué un álbum con la banda Pulling Teeth en 1.994, antes de dejar la escena de la música por un tiempo. Me fue bien en la secundaria y en lugar de mudarme a LA en 1.987 cuando me gradué, decidí ir a la Universidad de Michigan para conseguir mi diploma en negocios. Estaba haciendo conciertos con Harlet en Detroit durante ese periodo de tiempo, pero como dije, nunca nos volvimos famosos. Cuando me gradué en la universidad en 1.991, comencé a trabajar en el negocio familiar y seguí tocando con Harlet, pero para entonces la escena musical se vio masivamente afectado por el Grunge. Como muchos otros músicos, estábamos confundidos, lo que explica por qué mi álbum de Pulling Teeth fue tan increíblemente ecléctico. En 1.996 dejé la música y ya nadie parecía estar interesado en mi estilo de canto. Unos cuantos años después, quise ensamblar una banda, pero no podía conseguir un grupo de músicos que tuvieron en mente el mismo estilo de Heavy Metal de la vieja escuela que yo. Hasta que fui seleccionado para estar en Burning Starr en 2.004 no había tenido la posibilidad de grabar de nuevo. Aunque técnicamente sí estuve en los 80s, nadie realmente me conocía, así que asumen que comencé a cantar recientemente.

KT: todas tus bandas tocan Heavy Metal clásico. ¿No tienes miedo de saturarte un poco con el estilo? ¿No has tenido momentos donde desearías probar algo diferente?

TMH: mi verdadera pasión es por el Heavy Metal y he desarrollado y entrenado mi voz para este estilo de canto, así que parece ser el mejor lugar para mí. Probablemente debería tocar Country porque es comercialmente viable en Estados Unidos y puedes ser viejo y todavía ser exitoso. El reto es que no crecí con el Country, así que me sentiría como un impostor. Estoy bendecido con un gran trabajo, así que no tengo ninguna necesidad de hacer dinero de la música. Esto me da la habilidad de enfocarme en el estilo de música que más amo, en lugar de preocuparme acerca de qué estilo de música puede producir más dinero. He escrito algunas canciones por mi cuenta que serían más apropiadas para una banda de Light Rock o Folk Rock. No me molestaría grabar canciones como ésas, pero no tengo un grupo de músicos disponible que quieran hacer lo mismo. También he grabado piezas con coros, que he enviado como felicitaciones navideñas a amigos y familiares en el pasado. Espero terminar un CD de ese estilo uno de estos días, pero probablemente lo regalaría en vez de venderlo.

KT: considerando todas las bandas en las que tocas, ¿cómo es tu proceso para componer? ¿Cómo dices “ésta es para Riot; ésta es para Burning Starr; y ésta es para Reverence”?

TMH: los músicos y compositores principales son diferentes en cada banda y eso es probablemente la parte más importante de mantener el sonido de una banda. Como mencioné con Burning Starr, Jack y Ned escriben la mayoría de las melodías vocales y las letras, así que soy más un mercenario en esa situación. Con Riot V, aunque escribo muchas de las letras y desarrollo muchas de las melodías vocales, la música es muy diferente a Reverence, así que las canciones resultantes también terminan sonando diferentes. He tenido preocupaciones acerca de que todas las bandas comenzaran a sonar igual, pero no parece que va a suceder, así que pienso que estamos bien hasta el momento.

KT: ¿Alguna vez has pensado en tomar un descanso de todos estos proyectos y enfocarte en algo más?

TMH: probablemente es difícil que las personas lo entiendan, pero la música no es la parte más importante de mi vida. Mi familia y mi trabajo ocupan la mayoría de mi tiempo. Sí paso un buen tiempo en la música y es bueno tener un descanso de vez en cuando. Todavía puedo hacer muchas otras cosas. Pienso que lo que más he extrañado en los últimos años es escalar montañas al aire libre. Trepo solo en mi gimnasio y no lo he hecho en el aire libre en más de tres años. Esto no involucra típicamente a mi familia y pienso que sería muy egoísta de mi parte hacerlo en adición a ir de gira con Riot V. No quiero pasar más tiempo alejado de mi familia.

KT: tiempo de hacer algunas preguntas obligatorias. De todos los álbumes que has hecho, ¿cuáles son tus favoritos?

TMH: cuando consideras tus trabajos pasados, es difícil evaluarlos, porque las canciones que has escrito son como tus hijos. Realmente no puedes elegir un favorito porque todos tienen un lugar especial en tu corazón. Puedo ahora mirar atrás a mis primeras grabaciones con Harlet y darme cuenta de que aunque tenían elementos geniales, la composición no era tan buena como pudo haber sido. Éramos jóvenes. Pienso que nuestras composiciones maduraron mucho en el álbum de Pulling Teeth, pero éramos muy variados en lo que a estilo se refiere. La falta de concentración minimizó el impacto general del álbum.

Defiance fue un álbum especial para mí porque tengo grandes recuerdos de trabajar con Joey y con la gente en el estudio. Aunque basando mi opinión estrictamente en la música y el impacto general hecho por el trabajo, pienso que Land of the Dead es un mejor álbum.

El primer álbum de Reverence es especial para mí porque quería grabar un trabajo como ése por mucho tiempo y encontrar a Bryan y formar una colaboración tan buena fue como un sueño hecho realidad. El segundo trabajo se sintió un poco más difícil para componer, porque la vida era un poco más complicada, pero el producto final me da ese mismo sentido de logro que tuve con el primer álbum.

No hay duda que Unleash The Fire con Riot V es un álbum especial. Sucedió tan rápido, pero salió tan bien y tuvo una respuesta tan buena que siempre tendrá un lugar especial en mi corazón. También pude tocar algunos grandes conciertos con los muchachos y las personas en la audiencia estaban cantando mis canciones. Ése es un gran sentimiento.

KT: ¿Podrías darnos tu Top 10 de álbumes favoritos de todos los tiempos?

TMH: ésta es una pregunta ridículamente difícil y ni siquiera declararía que éstos son los mejores álbumes de todos los tiempos. Mi única declaración es que éstos serían los álbumes que más escuché mientras crecía y que no están en ningún orden en específico. Manowar, Battle Hymns. Queensryche, The Warning. TNT, Knights of the New Thunder. Warrior, Fighting for the Earth. Malice, In the Beginning. Dio, Holy Diver. Iron Maiden, Seventh Son. The Front, self-titled. Surgin', When Midnight Comes. Q5, Steel the Light.

KT: y finalmente, ¿podrías darnos un mensaje final para tus fans y lectores?

TMH: gracias por su apoyo al Heavy Metal. La energía y el apoyo que recibo de la comunidad metalera internacional es lo que me motiva a continuar. ¡Cuídense y que Dios los bendiga!